Son denominados de esta manera por el acrónimo del término inglés roll on-roll off, haciendo referencia al procedimiento en el que un medio de transporte es conducido a un barco como en este caso por sus propios medios, sin ningún otro equipo de carga. Estos buques tienen rampas que permiten descargar el cargamento (roll off) y cargarlo (roll on); en contraste, los contenedores lo-lo (lift on-lift off).

Los buques Roro indican que fueron diseñados de manera arriesgada por lo cual aumenta las probabilidades de accidentes, ciertos estudios han revelado que las comprobaciones de estabilidad de estos buques antes de su salida es de extrema importancia, ya que los incidentes más recientes luego de ser investigados se debieron por información inexacta de la carga, dónde entra un papel de gran valor como lo es la del cargador; quién proporciona los datos de la carga, sumando la responsabilidad del capitán quién debe comprobar la estabilidad del buque antes de salir del puerto.

Además en el diseño de estos buques se carecen de estancos que sean capaces de evitar grandes desplazamientos de flujos de agua en el interior. Si entra agua en la cubierta de los vehículos, el buque puede comenzar a desestabilizarse y finalmente hundirse.